1. Dekomposisi: biasanya mengacu pada proses di mana suatu zat dipecah menjadi bagian-bagian atau molekul yang lebih kecil di bawah pengaruh fisik atau kimia. Proses ini mungkin tidak melibatkan aktivitas biologis, seperti pemecahan fisik plastik menjadi potongan-potongan kecil di lingkungan alami.
2. Degradasi: secara khusus mengacu pada penguraian zat menjadi molekul yang lebih kecil atau konversi akhir menjadi zat tidak berbahaya akibat aksi biologis, seperti aksi mikroorganisme. Untuk bahan sintetik seperti plastik, degradasi biasanya berarti dapat terurai oleh mikroorganisme di lingkungan alam dan tidak akan mencemari lingkungan dalam waktu yang lama.
Di bidang perlindungan lingkungan, masyarakat lebih memperhatikan biodegradabilitas bahan karena dapat mengurangi pencemaran lingkungan dalam jangka panjang. Misalnya, kantong plastik biodegradable adalah kantong plastik yang dapat terurai oleh mikroorganisme dalam jangka waktu tertentu dan akhirnya diubah menjadi air, karbon dioksida, dan biomassa. Tas jenis ini memiliki dampak yang lebih kecil terhadap lingkungan dan merupakan alternatif ramah lingkungan dibandingkan produk plastik tradisional.
